GNU/Linux es un sistema operativo derivado de UNIX, que se distribuye en forma libre.
UNIX es un sistema operativo multitarea, multiusuario, creado en 1969 por los investigadores Thompson y Ritchie de los Laboratorios Bell, en los Estados Unidos. Las primeras versiones fueron escritas en assembler, pero muy pronto fue re-escrito en lenguaje C.
En sus primeros años, no se lo utilizó comercialmente, sino que se lo usaba para proyectos de investigación en laboratorios y se distribuía gratuitamente en las universidades, donde tuvo mucha aceptación.
En 1975, Bell decidió comercializarlo. Dado que el sistema se vendía con una licencia que permitía modificarlo y redistribuirlo, a lo largo del tiempo fueron surgiendo una gran variedad de sistemas derivados del UNIX original. Los más conocidos, actualmente, son: Solaris, AIX, HPUX, SCO, BSD.
Por esta razón, varias veces se hizo necesario normalizar estos sistemas, para que cumplan con determinadas normas (POSIX, UNIX95, etc), para permitir la compatibilidad entre los diferentes sistemas.
De estas normas, el sistema operativo GNU/Linux satisface la norma POSIX-1, y casi completamente la POSIX-2.
La sigla GNU significa GNU is Not Unix.
En 1984, Richard Stallman fundó el Proyecto GNU con el objetivo de conseguir un sistema operativo libre y abierto. Esto es, un sistema operativo tal que los usuarios puedan usarlo, leer el código fuente, modificarlo, y redistribuirlo.
A partir de ese momento, un gran número de colaboradores se fueron sumando al proyecto, desarrollando software libre para reemplazar cada una de las herramientas del sistema UNIX.
La filosofía GNU apoya el crecimiento de la sociedad como un conjunto, haciendo especial hincapié en la valoración de las libertades personales, aún cuando esto puede estar en conflicto con intereses empresariales.
En 1991, Linus Torvalds completó el sistema con su kernel (que es la aplicación encargada de comunicar los procesos con el hardware de la computadora). A este kernel lo bautizó Linux.
De esta manera, se formó el sistema GNU/Linux.
La Universidad de Berkeley estuvo relacionada con el desarrollo de los sistemas operativos UNIX. Recibio de AT&T una version gratuita de UNIX, y a partir de entonces comenzo a promover el desarrollo de aplicaciones para UNIX dentro de la universidad.
Mas adelante, desarrollo su propio sistema operativo UNIX, sin utilizar el código fuente de AT&T. El kernel fue creado desde Berkeley, pero las herramientas utilizadas son en su mayoria GNU, es decir las mismas que en el sistema GNU/Linux.
Existen actualmente 3 sistemas operativos libres, derivado de BSD: FreeBSD, OpenBSD y NetBSD.
El sistema operativo GNU/Linux cuenta con una interfaz gráfica, llamada XFree86 o simplemente X.
El protocolo X fue desarrollado por el MIT, principalmente como un logro académico para proporcionar un entorno gráfico a UNIX. La licencia mediante la cual se distribuye permite usarlo, modificarlo, redistribuirlo e incluso relicenciarlo.
El código fuente del sistema GNU y del kernel Linux está accesible a todo el mundo, sin embargo, hacer funcionar un sistema a partir del código fuente es bastante difícil. Por eso, un sistema operativo se distribuye (normalmente) en formato binario, es decir ya compilado.
Poco después de que apareciera el kernel Linux, comenzaron a aparecer las primeras distribuciones, que agrupaban versiones probadas de varios programas, junto con el kernel, de tal manera que formaban un sistema operativo listo para usar.
A medida que fue pasando el tiempo, algunas distribuciones se fueron haciendo más sofisticadas, otras desaparecieron, otras se hicieron comerciales y aparecieron mucha más. Existen distribuciones de muchos tipos: distribuciones que ocupan 1 diskette y distribuciones que llegan a ocupar 10 CDs; distribuciones orientadas a una finalidad en especial (redes, seguridad, etc) y distribuciones de uso general.
Cada usuario de GNU/Linux suele elegir la distribución con la que se siente más cómodo, y no tiene sentido entrar en discusiones acerca de cuál es mejor.
A menos que aclaremos lo contrario, lo que se enseña en este curso es aplicable a la gran mayoría de los sistemas UNIX, y a cualquiera de las distribuciones de GNU/Linux.
El mundo de las computadoras no se restringe a las Computadoras Personales con las que estamos en contacto todos los días. Existen diversas arquitecturas en las que una computadora se puede presentar. A cada una de estas arquitecturas la llamamos plataforma.
Ejemplos de algunas plataformas posibles son: iMac (de Macintosh), Sparc (de Sun), S/390 (de IBM), PlayStation (de Sony), XBox (de Microsoft).
En particular, la plataforma que utilizamos comunmente se la denomina i386, ya que está basada en los procesadores de Intel, a partir del 386.
Actualmente, a partir de la popularización de Internet, ha crecido en gran medida la cantidad de servidores de red en todo el mundo. Estos servidores deben contar con un sistema confiable, que pueda ofrecer los servicios de correo, web, etc. Por eso es que la gran mayoría de estos servidores utilizan algún derivado de UNIX como sistema operativo.
Dado que el sistema GNU/Linux cumple muy bien con estas características, con el adicional de que se puede obtener completamente gratis, año a año ha crecido el número de servidores que lo utilizan.
En el caso de las computadoras personales, a partir de la aparición de más y más aplicaciones gráficas, de uso general en el sistema GNU/Linux, se ha hecho posible la utilización de este sistema para computadoras de escritorio. La gran cantidad de software desarrollado en todo el mundo, permite tener muy buena compatibilidad con otras computadoras, y tener disponibles -al mismo tiempo- las herramientas UNIX.
A lo largo de todo este curso, siempre utilizamos Sofware Libre. Por lo general, este software lo hemos obtenido gratuitamente, sin embargo, debemos entender que el hecho de que el software sea libre está relacionado con la libertad que nos otorga a los usuarios de utilizarlo, modificarlo y distribuírlo, no con el precio al cual lo podemos obtener.
Al hablar de software libre se suelen clasificar los distintos grados de libertad a los que podemos tener acceso los usuarios.
Para poder considerar que una determinada aplicación cumple con los requisitos de software libre es necesario que estén dadas estas cuatro libertades para cualquier usuario.
En particular para poder tener la libertad de modificar el software,
es necesario tener acceso al código fuente del programa en
cuestión, y no solamente al código binario (llamamos código
binario a aquél que es entendido por la computadora) ya que para
poder modificar correctamente el software es necesario poder acceder
al código fuente original.
Estas ideas de software libre como las conocemos hoy fueron desarrolladas y trabajadas durante mucho tiempo por Richard Stallman y sus seguidores, miembros de la "Free Software Fundation" (Fundación del Software Libre).
En general las ideas del software libre buscan promover la generación de mejor software (a través de la suma de los pequeños aportes de cada persona), y colaborar para que toda la sociedad se vea beneficiada con los avances del software. Es decir, logramos mejorar la sociedad al tener disponibles más y mejores herramientas.
Para más información sobre el software libre pueden visitar el sitio de internet del Proyecto GNU (http://www.gnu.org), que tiene una gran cantidad de documentos relacionados con la filosofía del software libre.